Рассказ «Старуха Изергиль» относится к раннему романтическому периоду творчества М. Горького. Центральным образом этого периода является романтический герой, готовый к самопожертвованию, к подвигу ради людей. Этим произведением писатель стремился пробудить в людях действенное отношение к жизни. В горьковском романтизме отразилась вера в будущую победу, оптимистические настроения. Сюжет рассказа построен на воспоминаниях старухи Изергиль о своей жизни и на легендах о Ларре и Данко. В легенде о Данко повествуется о смелом и красивом юноше. Он счастлив, что живет среди людей, так как любит их больше себя. Данко мужественен и бесстрашен, его влечет к подвигу. Он ставит перед собой благородную цель – быть полезным людям. От глубокого сострадания к соплеменникам, живущим без солнца в болотах, потерявших волю и мужество, и зажегся в сердце Данко огонь любви к ним. Эта искра превратилась в факел. Но не только боль за несчастных, темных людей превратила обычного человека в подвижника. Источником его подвига стала глубокая вера в возможность пробуждения в соплеменниках человеческого начала. Горящее сердце символизирует заключительную фазу подвига Данко Образ Данко воплощает в себе идеал человека–гуманиста и личность большой духовной красоты. Этот образ в легенде построен на контрасте. Волю романтического героя автор противопоставляет безволию толпы. Но им стыдно было сознаться в бессилии, и вот они в злобе и гневе обрушились на Данко, человека, который шел впереди. В ярости они даже были готовы убить его. И когда герой сердцем своим осветил путь людям, он утвердил бессмертие подвига. Подвиг есть следствие огромной любви к человечеству.