Действие романа начинается в один из майских дней, когда два московских литератора — председатель правления МАССОЛИТа Михаил Александрович Берлиоз и поэт Иван Бездомный — во время прогулки на Патриарших прудах встречают незнакомца, похожего на иностранца.
Берлиоз является некой переходной стадией между прошлым и настоящим. Он не принадлежит ни той эпохе, ни этой. Поэтому смерть его была необходима в повествовании. Согласно роману, Воланд наказывает Берлиоза за то, что он не верит в существование в Бога.