почему в поеме центральное место занимает описание полтавской битвы?

Потому, что в романе "Полтава" М.Горький на самом деле описывал Чесменское сражение с псами-рыцарями на реке Непрядве. Но тогда срочно пришел заказ от нижней палаты временного правительства на произведение в связи с годовщиной образовния Полтавы, и он переименовал роман в "Полтаву".