Объясните, как вы понимаете смысл выражения: “И жил, можно сказать, по правилу-или грудь в крестах, или голова в кустах”

Грудь в крестах - имеется в виду кресты наградные, вероятнее всего Георгиевские (со степенями), соответственно - грудь в наградах за подвиги, а голова в кустах - то есть жить и не высовываться, не показываться, не браться за что-то, что не можешь сделать. Вот и получается - либо берись и делай все на отлично (достойно награды), либо вообще не берись.