Объясните пунктуацию: "Когда открыл глаза - рядом стояли олени"

А можно как-нибудь ещё объяснить, почему ставится именно дефис?

За место ‘-‘ можно поставить «то» Когда открыл глаза, то рядом стояли олени Но можно убрать частицу