Площадь распространения лесов умеренных широт громадна, и состав их чрезвычайно изменчив. Даже внешний вид растительных сообществ может меняться, хотя здесь всё разнообразие можно свести к нескольким основным группам. Например, выделяют вечнозелёные и листопадные, хвойные лиственные леса. Самым характерным признаком лесов умеренных широт, в отличие от лесов субтропических и экваториальных, следует признать зимнюю паузу в годовом ритме, вызванную холодами. При этом летом, в тёплый период, здесь достаточно и тепла, и влаги для роста и развития.