Энергетический обмен (катаболизм) и пластический обмен (анаболизм) находятся в постоянном равновесии. Они зависят друг от друга и взаимодополняют. Катаболизм характеризуется расщеплением органических и неорганических веществ на более простые с выделением энергии, которая запасается в молекулах АТФ. При анаболизме же с помощью этой энергии синтезируются органические и неорганические вещества из тех простых частей, которые были получены при катаболизме. Эти два процесса постоянно взаимодействуют: катаболизм снабжает организм энергией и ресурсами, анаболизм использует энергию и создает новые вещества, которые используются по назначению или расщепляются в процессе энергетического обмена. Вместе эти процессы называются метаболизмом.