Проверочные слова подбираются к словам с орфограммами. Орфограмма — это сомнительное написание, которое соответствует правилам или проверяется по словарю. В слове зевнул сомнение вызывает написание безударной буквы е в корне -зев- — это орфограмма \"Правописание безударных гласных в корне слова, проверяемых ударением\". Чтобы проверить написание безударной гласной в корне слова зевнул, нужно подобрать к нему такое проверочное слово, в котором безударная гласная становится ударной: зевнул — зев.