когда употребляется артикль the а когда a?

Данные артикли употребляются только с исчисляемыми существительными (которые можно сосчитать).

Артикль а (an) употребляется когда мы упоминаем о предмете в первый раз, то есть он имеет значение какой-то.

Артикль the употребляется, когда мы говорим о предмете уже не в первый раз, то есть он имеет указательное значение тот, этот.