Характер музыки в опере Садко

Произведение представляет собою эпическую оперу (эпос странствий), продолжая традиции, заложенные Глинкой в опере «Руслан и Людмила». Особенности эпической драматургии отразились, в частности, в том, что опера не имеет деления на действия — она состоит из семи картин, которые автор предлагает при постановках разделять либо на три действия (картины 1—2, 3—4, 5—7; последние три картины при исполнении без антракта идут с оркестровыми интерлюдиями без перерыва музыки), либо на пять (картины 1, 2—3, 4, 5—6, 7; картины 5 и 7 идут с оркестровой интерлюдией без перерыва музыки). При этом композиция оперы выстроена симметрично: первая, четвёртая и седьмая картины — массовые, тем самым они создают опору общей композиции. Между ними вторая и шестая картина раскрывают фантастические образы, а третья и пятая — лирико-драматические.

Другая особенность эпической драматургии заключается в том, что действие развивается неравномерно; есть много моментов, где действие останавливается и внимание зрителя сосредоточено на красотах музыкальных и сценических (в массовых сценах первой, четвёртой и седьмой картин). В некоторых случаях действие развивается циклически, то есть одно и то же событие показано два или три раза. Яркий пример тому можно найти в первой картине: Садко приходит на пир, где его осмеивают и выгоняют, после чего та же ситуация пересказана в сатирической форме в песне скоморохов. Аналогично в четвёртой картине: Садко выигрывает заклад у новгородских купцов, после чего та же ситуация пересказывается Нежатой в виде былины. Примечательно также типичное для эпоса удвоение и утроение персонажей — два гусляра (Садко и Нежата), три иноземных гостя, два настоятеля и т. д.

В музыке Римский-Корсаков активно использует темы русских народных песен и «морские» лейтмотивы.