При трении диэлектриков друг о дружку из нейтрально заряженных атомов вырываются электроны. То вещество, которое обладает большей энергией связи ядер атомов с электронами, будет удерживать у себя избыточные электроны, а вещество, обладающее меньшей энергией связи ядер атомов с электронами, будет электроны терять. У стекла связи слабее, чем у шёлка, поэтому при натирании стеклянной палочки о шёлк избыток электронов появляется на шёлке. Поскольку эбонит включает каучук и серу, обладающие высокой энергией связи ядер атомов с электронами, то при натирании эбонитовой палочки о шерсть избыток электронов появляется на эбонитовой палочке.