Пифей был выходцем из греческой колонии Массилия на юге Франции (теперь называется Марсель). Около 325 года до нашей эры он совершил уникальное для европейских мореходов того времени путешествие за пределы Гибралтарского пролива, причем не на юг к Канарским островам, как ранее финикийцы, а на север в сторону Великобритании и, возможно, Исландии, которую назвал островом Туле и, вероятно, добрался до Балтийского моря. Он же впервые описал полярное сияние и полярный день.