Степенью окисления называют заряд, который атом приобретает в результате отдачи ил присоединения электронов. Азот или нитроген — элемент 5 группы, поэтому ему не хватает до завершения наружного уровня 3 электрона, забирая их он приобретает степень окисления -3. В тоже время, на внешнем энергетическом уровне у азота 5 электронов, отдавая их, он может приобрести максимальную степень окисления +5. Такую степень окисления азот имеет в азотной кислоте (HNO3) и ее солях, которые называются нитраты.