В чем заключается основное различие между операционной системой и прикладными программами?

Операционная система - это специальная программа, которая отвечает за взаимодействие между всеми прикладными программами, периферийными и другими устройствами системы. Без операционной системы компьютер невозможно загрузить.

Прикладные программы отвечают за выполнение некоторой функции. Примеры прикладных программ - графический или текстовый редактор, браузер и пр. Прикладные программы взаимодействуют с системой (устройствами компьютера - жестким диском, видеокартой и пр.) только через операционную систему. На компьютере может быть не установлено ни одной прикладной программы.