что принципиально отличало первое сословие от остальных?

в России

А о какой стране идет речь? Во Франции в первое сословие входило духовенство, которое отвечало за сборы десятин, регистрацию браков, учет смертности и рождаемости, за пропаганду "правильного образа жизни". Во второе -  аристократы, они составляли наименьший процент от сословий в силу своего высокого статуса. А в третье - рабочие, тут и так понятно.