По каким причинам походы на восток с середины 8 века возглавляли не императоры, а князья

Основной причиной такой ситуации было, то, что тогда на Руси не существовало титула - Император, а главная власть в государстве находилась в руках князя. Таким образом, только князь мог возглавить военную кампанию. Позже руководить походами стали цари, и только в 1721 году в России появились императоры.