В стихотворении Лермонтова рассказ ведет участник сражения на Бородинском поле в войне 1812 года с Наполеоном. Старый солдат вспоминает своих погибших товарищей и говорит сегодняшнему поколению о том, что все они были богатыри, не вы. Высоко оценивает он своего командира, полковника. Он был не только смельчаком, но и отцом свои солдатам. Сам бой описан так достоверно, мы как-будто видим дым, слышим взрывы, стрельбу. Автор говорит о численном преимуществе французов и о мужестве русских воинов.