В первой сцене пьесы местный начальник Аммос Федорович вынужден дать взятку подозрительному постояльцу Хлестакову, чтобы тот не распространил о нем неприятные слухи. Во второй сцене губернатор и его приближенные обсуждают, как они могут подкупить Хлестакова и избежать неприятностей. В третьей сцене местные чиновники и бюрократы начинают конкурировать между собой за право дать большую взятку Хлестакову. В четвертой сцене Хлестаков, воспользовавшись обстоятельством, требует от чиновников еще больше денег в качестве взятки. В пятой сцене местный протопоп и главный врач тоже пытаются подкупить Хлестакова, но он отказывается от их денег. В шестой сцене Аммос Федорович вынужден дать еще большую взятку Хлестакову, чтобы избежать обличения и наказания. В конце пьесы Хлестаков уезжает, оставив за собой целый город, замешанный в коррупции и взяточничестве.