Детство» написано Толстым в самом начале его творческого пути. Несмотря на то, что в дальнейшем из-под пера писателя-реалиста выходили намного более масштабные произведения, они не заслонили собой первую повесть из знаменитой трилогии. Юный герой, от лица которого ведется повествование – Николенька Иртеньев. В произведении описываются будничные эпизоды из жизни мальчика, потому что автор делает акцент на его внутренних переживаниях, а не на внешней событийности. Формирование личности – главная тема «Детства», именно события, произошедшие в раннем возрасте, так или иначе повлияют на будущее человека, на его выбор, нравственные ориентиры. Окружающий мир и взрослые оказывают воздействие на личностный рост взрослеющего ребенка, любой эпизод может стать судьбоносным мотивом для его поведения в будущем. Автор также затрагивает важность семейных отношений, а внутренние монологи героя раскрывают «диалектику его души».