Композиция — линейная. Рассказ состоит из трёх глав. В первой дана экспозиция, во второй — завязка, развитие сюжета и кульминация — смерть Матрёны; в третьей — развязка. Критика и дальнейшая судьба произведения. Рассказ вызвал неоднозначные отзывы критиков. А. Д. Синявский, литературовед и советский диссидент, назвал рассказ «основополагающей вещью» русской деревенской прозы.