Термин "социальные животные" считается условным, потому что он обычно применяется только к тем видам, у которых высокий уровень социальной организации, где взрослые индивиды образуют постоянные группы, и взаимоотношения между представителями которых не сводятся к случайным встречам. Все млекопитающие и птицы в каком-то смысле социальны, из-за наличия у них заботы о потомстве.
Отличие общественных животных от человеческого общества заключается в более сложной и развитой структуре последнего. Человеческое общество отличается наличием языка, культуры, искусства, религии, науки, которые отсутствуют у животных. Кроме того, человеческое общество имеет более сложную социальную и политическую организацию. В то время как животные обычно следуют инстинктивным моделям поведения, люди способны к рефлексии и самосознанию.