Михайло Петрович Старицький народився 14 грудня 1840 року у селі Кліщинці Золотоніського повіту на Полтавщині (тепер – Черкаська область) в родині дрібного поміщика. Дитинство серед мальовничої природи та вплив діда – З. О. Лисенка, колишнього полковника, який брав участь у вітчизняній війні 1812 року і був для свого часу людиною дуже освіченою, "знав добре французьку мову, зачитувався Вольтером та й у душі був вольтеріанцем", – дали перші імпульси до формування його світогляду. У роки навчання у поставській гімназії Старицький залишився круглим сиротою (1852) і відтоді турботи про його виховання взяв на себе двоюрідний брат його матері – В. Р. Лисенко, батько М. В. Лисенка. Разом з М. Лисенком – майбутнім видатним композитором – Старицький часто гостював у родичів, де співали російські та українські народні пісні, думи, читали заборонені вірші Т. Шевченка.