Арнольдом Тойнби был предложен цивилизованный подход к истории экономики. Центральное понятие, используемое его сторонниками,

Согласно Тойнби, цивилизации в воем развитии проходят те же стадии, что и люди: от зарождения до угасания и разложения. Подобно людям и прочим живым существам, которые вынуждены бороться за существование и преуспевают или гибнут, цивилизации в своем развитии также встречаются с вызовами, связанные как с природными условиями (такими, как глобальные климатические изменения), так и с вызовами, которые имеют место в человеческом обществе. При этом деградация и угасание цивилизаций связано с позицией людей, определяющих облик этой цивилизации - творческим меньшинством, которое перестает в таком случае адекватно реагировать на внешние вызовы и превращается в элиту - касту, стоящую над обществом и преследующую прежде всего свои интересы.